Prozaik, poeta, dramaturg, tłumacz i historyk literatury.
Ukończył gimnazjum we Włocławku (1934), studiował dziennikarstwo i historię w Warszawie. Był związany z grupą warszawskich pisarzy pochodzących ze środowisk wiejskich – „autentystów”. Publikował w pismach „Kuźnia Młodych”, „Okolica Poetów”, „Prosto z Mostu”.
W 1939 r. przez Rumunię i Francję dostał się do Wielkiej Brytanii. Ukończył szkocki uniwersytet w St. Andrews. Obronił doktorat w 1947 r. w londyńskim King’s College.
W latach 1950–1979 był profesorem i kierownikiem Departamentu Języków i Literatur Słowiańskich na Uniwersytecie Londyńskim, gdzie wykładał literaturę polską. Jest autorem ośmiu powieści w języku angielskim, publikowanych pod pseudonimem Peterkiewicz.
Za jedną z najważniejszych uznawana jest powieść Isolation (Odosobnienie) z 1959 r.. W języku angielskim opublikował także autobiografię i szereg opracowań krytycznoliterackich. Tłumaczył poezję polską na język angielski i angielską na polski (Antologia liryki angielskiej 1300-1950). Był jedynym tłumaczem na świecie oficjalnie upoważnionym do przekładu poezji Karola Wojtyły na język angielski.
W Kulturze publikował regularnie od końca lat. 40., też pod pseudonimem Jan Nepomucen Rzecki.
