Historyk sztuki, fotograf, tłumacz.
Dzieciństwo spędził w Moroczyniach - majątku ojca koło Hrubieszowa. W Krakowie rozpoczął studia w Instytucie Historii Sztuki Uniwersytetu Jagiellońskiego pod kierunkiem profesora Adama Bochnaka. Doktoryzował się w Warszawie, ale najważniejszym miejscem dla jego kariery naukowej był Lublin, gdzie na Katolickim Uniwersytecie Lubelskim wykładał w latach 1975-1991.
Choć nie angażował się bezpośrednio w działania opozycyjne, jako wybitny badacz i znawca sztuki polskiej wykonał ogromną pracę, opisując i inwentaryzując polskie zabytki, a także aktywnie włączając się w akcje związane z ich ochroną. Szczególną uwagę zwracał na sztukę sarmacką, a polskość i polska tradycja były dla niego bardzo ważne.
Po raz pierwszy w „Kulturze” debiutował pod koniec lat 70., kiedy pod pseudonimem „Tymoteusz Klempski” zaczął publikować teksty na bieżące tematy polityczne, później występował także pod nazwiskiem „Józef Szrett”. W latach 90. Chrzanowski pisał już pod swoim nazwiskiem teksty dotyczące zarówno bieżących tematów (takie jak recenzje książek czy wspomnienia o osobach niedawno zmarłych), jak i mniej doraźne eseje.
